En Mississippi en llamas (Mississippi Burning, 1988), Alan Parker recrea desde la ficción la investigación federal que dio con los culpables de la desaparición y asesinato en 1964 de tres activistas por los derechos civiles a manos de miembros del Ku Klux Klan en Mississippi. Las víctimas fueron Andrew Goodman y Michael Schwerner -dos judíos neoyorquinos- y un afroamericano, James Chaney, que participaron del “Verano de la libertad” que buscaba que la población afroamericana se inscribiera para votar. La película tiene el punto de vista de los dos agentes del FBI que lideraron la pesquisa, interpretados por Willem Dafoe y Gene Hackman. Ambos personajes son ficticios, pero el guionista de la película, Chris Gerolmo, quiso introducir un elemento real que quizá en ese momento se antojaba problemático: la participación de un sicario de la mafia, un “especialista” llevado expresamente para ayudar en la resolución del crimen. Parker lo cambió por un agente negro al que llevan a Mississippi y que secuestra, intimida y hace que el alcalde de la localidad revele los nombres de los implicados en el asesinato. Según Parker, lo hizo como “metáfora de la expresión de la ira negra”.
Sin embargo, además de la participación de ese “especialista”, cuando en la parte final de Mississippi en llamas el personaje de Gene Hackman se hace cargo de liderar la investigación, convoca a unos personajes que no son del FBI y que por sus actitudes y su conducta violenta parecen hit men mafiosos. He ahí un posible guiño del guion a algo que posteriormente saldría a la luz: la participación activa y secreta en esa investigación de Gregory Scarpa, conocido como “The Grim Reaper”, un miembro de la familia criminal Colombo de Nueva York y, que, a la vez, servía como informante del FBI. Scarpa murió en prisión en 1994, pero años después, en octubre de 2007, durante un proceso judicial en Brooklyn, Linda Schiro, compañera sentimental de Scarpa, declaró que había viajado con él al condado de Neshoba, Mississippi, en 1964. Según su testimonio, el FBI habría facilitado a Scarpa un arma y lo habría enviado a obtener información de un integrante del Ku Klux Klan. Scarpa habría secuestrado e intimidado a un miembro del Klan, amenazándolo con una pistola en la boca y mediante esa intimidación habría conseguido información sobre el lugar donde estaban enterrados Chaney, Goodman y Schwerner. Al regresar al hotel, habría recibido dinero de un agente federal.
Haya sido cierto o no, el director y guionista afroamericano Elegance Bratton le da credibilidad a ese testimonio y usa la vinculación de Scarpa en ese episodio como prólogo de su segundo largometraje, A Cualquier precio (By Any Means, 2026), pero no ya como una intimidación por parte del mafioso neoyorquino, sino como una explícita tortura que sirvió para que alguien confesara dónde habían enterrado los cadáveres de los activistas. Si nadie quería hablar, si era imposible que algún testigo diera un testimonio o que alguno de los vinculados delatara a los demás implicados, había entonces que usar “cualquier medio necesario” para obtener la verdad. El título original de filme recoge las palabras de Malcolm X, que en el acto fundacional de la Organization of Afro-American Unity (OAAU), celebrado en Nueva York en junio de 1964 afirmaba que, “Queremos libertad por cualquier medio necesario. Queremos justicia por cualquier medio necesario. Queremos igualdad por cualquier medio necesario” (We want freedom by any means necessary. We want justice by any means necessary. We want equality by any means necessary).
Sin embargo, A cualquier precio no trata de lo sucedido con los activistas asesinados en 1964, sino que avanza dos años en el tiempo y nos presenta –es un personaje ficticio- a un agente negro del FBI, Wayne Strider (Yahya Abdul-Mateen II), a cargo de liderar el caso de un activista y empresario afroamericano, Vernon Dahmer, asesinado por ayudar a sus congéneres a pagar el impuesto electoral que obstaculizaba su inscripción en el registro de votantes. En enero de 1966 la casa de Dahmer en las afueras de Hattiesburg fue quemada por miembros del Ku Klux Klan y él murió a consecuencia de las quemaduras y la inhalación de humo. La historia oficial dice que el FBI utilizó informantes infiltrados en el Klan para identificar a los responsables.
La historia no oficial –no reconocida por el FBI- es la que afirma que Greg Scarpa fue reclutado de nuevo para obtener información de miembros del Klan mediante métodos de intimidación y violencia que los agentes federales no podían emplear oficialmente. En este caso específico, se le atribuye haber participado en la obtención de la confesión de Lawrence Byrd, uno de los implicados en el crimen. En la película, Scarpa es interpretado con absoluto desparpajo por Mark Wahlberg. Es un personaje que se sabe por encima de la ley y así se comporta. Su cinismo, desfachatez y su violencia explosiva contrastan con la rigidez de Strider, haciendo eco a la pareja que Dafoe y Hackman interpretaron en Mississippi en llamas, con la diferencia de que Scarpa puede hacer lo que se le antoje (y va a hacerlo) y Strider tiene a toda hora que explicar que realmente es un agente del FBI. Son una pareja tan inverosímil como imposible y la película se encarga de demostrar que solo pueden trabajar juntos cuando la situación ya se vuelve directamente contra Strider y su familia.
A cualquier precio es una película sobre la venganza y el desquite, utilizados como herramienta contra los que detentan el poder (en este caso racial y social) y se consideran por ello impermeables a la ley. La justicia por mano propia no es el camino idóneo para conseguir que los criminales sean castigados por sus actos, pero la película plantea que, en ocasiones, ante la inoperancia de los procedimientos oficiales, hay que recurrir –mirando para otro lado– a quienes están acostumbrados a convivir entre asesinos a sueldo, ajustes de cuentas y códigos de silencio para intentar restablecer el orden. A veces, las píldoras más difíciles de tragar son también las más efectivas.
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